¿Qué es NOLOCK y por qué no debes usarlo?

SQL Server implementa varios niveles de aislamiento sobre los que hablaremos más en profundidad en un futuro post, aunque por defecto se implementa el nivel READ COMMITTED o lecturas confirmadas. Sin embargo, esto se puede cambiar a nivel base de datos, transacción o incluso para una tabla dentro de una misma transacción. Hoy nos vamos a centrar en este último caso para lo que vamos a usar el HINT NOLOCK. Vamos a ver casos prácticos de uso aunque antes aclararemos algunos conceptos básicos.

Primero de todo, ¿qué es un HINT?

Un HINT (en español sugerencia de consulta) es un parámetro que indicamos a la hora de escribir nuestras consultas SQL y modifican el comportamiento del optimizador de consultas y del motor de base de datos. En SQL Server tenemos HINTS de 3 tipos: los HINTS de combinación, para especificar el tipo de JOIN que va a aplicar el motor de base de datos (Loop, Merge, Hash o Remote). Los HINTS de consulta, que se aplican con la cláusula OPTION y afectan a todos los operadores de la consulta y, por último, los HINTS de tabla que requieren la cláusula WITH y se usan para invalidar el comportamiento predeterminado del optimizador de consultas sobre esa tabla durante la instrucción DML. 

WITH (NOLOCK) un poco (más) de teoría

Entrando ya en lo que nos ocupa, NOLOCK es, como hemos podido ver, un HINT de tabla que le dice al motor de base de datos que no mire ni aplique bloqueos sobre esa tabla. En resumidas cuentas, es como si leyéramos nuestra tabla en un nivel de aislamiento READ UNCOMMITTED. 

Así, a priori, puede parecer una buena idea usarlo, no bloqueos significa menos tiempos de espera y hasta menos consumo de recursos al no tener que dedicar esfuerzos en gestionar los bloqueos de filas, páginas o tablas. Podemos pensar, también, que los datos que estamos leyendo no cambian y por eso no nos preocupa. Sin embargo, NOLOCK tiene un “problema” y son las lecturas fantasma (no te preocupes si no entiendes nada, lo vamos a ver en la práctica).

Demostración

Preparación de un entorno de laboratorio

Para comprobar cómo funciona NOLOCK y sus efectos vamos a crear una tabla que vamos a llamar FrasesDeEmpresa. A continuación, vamos a añadirle 10.000 registros con una frase que normalmente se ha dicho más de 10.000 veces en todas las empresas del mundo: “ESTO ES URGENTE”

Uso de NOLOCK

Tenemos creada nuestra tabla FrasesDeEmpresa con sus 10.000 registros. Pongamos que alguien decide cambiarla y ahora la frase más escuchada es “Si funciona no lo toques”. Supongamos también que mientras alguien está cambiando todos los registros nosotros queremos leerlo. Como hemos dicho el comportamiento normal de SQL es READ COMMITTED así que hasta que quién está escribiendo no termine nosotros no podemos leer y sufriremos un bonito bloqueo.

Oh vaya, lecturas confirmadas significa que no puedo leer hasta que el que escribe no confirme que ha terminado. ¿Quién lo iba a decir? Esto era urgente así que voy a usar NOLOCK y voy a leer lo que haya en ese momento aunque esté a medias.

Problemas de NOLOCK

Como hemos visto gracias al HINT NOLOCK hemos podido leer lo que se estaba escribiendo. El problema viene si por lo que sea la transacción de escritura no termina y deja todo como estaba, habríamos leído una información que nunca ha sido correcta. Pero hay más, como os decía antes este no es el único problema de NOLOCK, podemos tener las denominadas lecturas fantasmas. Esto es que por leer datos que se están manipulando nos encontremos con más o menos registros de los que verdaderamente hay. Veamos un ejemplo:

¿Qué ha pasado aquí? Nosotros teníamos 10.000 registros y solo los estaban actualizando. No se ha borrado ninguno y sin embargo nuestra cuenta ha contado un registro menos la mayoría de las veces.

Para entender esto tenemos que entender el comportamiento de los índices clustered. Si os fijáis, cuando he definido la tabla he definido el campo id como Primary Key lo que automáticamente lo convierte en índice clustered. Los datos están almacenados en mi disco duro ordenados por id. Cuando yo voy recorriendo todos los registros de mi tabla FrasesDeEmpersas para contar mientras otro mueve los registros de sitio me puedo encontrar con que un registro que ya he leido se mueve hacia delante y lo cuento 2 veces o con el caso contrario, que un registro que voy a leer simplemente ya no está ahí porque está detrás. Esto es lo que se conoce como lecturas fantasma y es el verdadero problema de NOLOCK y del nivel de aislamiento READ UNCOMMITTED.

Conclusión

A veces nos podemos sentir tentados de usar lecturas sucias para evitar bloqueos. Cuando esto pase, lo mejor es que dejemos lo que estamos haciendo, vayamos a tomar una cerveza y esperemos a que se nos pase. Siento ser tan tajante pero para mi no es una opción una configuración que pone en peligro cualquiera de las propiedades ACID de nuestra base de datos. Existen alternativas a los bloqueos como el nivel de aislamiento READ COMMITTED SNAPSHOT (el que implementa Oracle y no se ha acabado el mundo) que veremos en futuras entradas del blog y que nos solucionarán el problema sin poner el peligro la integridad de nuestros resultados.